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Quelques crimes atroces sanctionnés par de terribles supplices ont donné une réputation de cruauté à la justice d'Ancien Régime. En Savoie, de telles affaires, spectaculaires, défrayent certes la chronique, mais elles restent marginales. Contrairement au royaume de France voisin qui fonde la pacification des mours sur la peur des châtiments, les juges savoyards cherchent moins à punir les criminels qu'à raccommoder le lien social.
Celui-ci est sans cesse réactivé sous le patronage d'une justice d'appel empathique, sensible aux problèmes de ses administrés et qui recherche leur consentement en ménageant les équilibres locaux, par nature fragiles. La Savoie est le creuset d'une modernité originale qui conjugue la longue tradition médiévale du compromis avec la dynamique de l'État moderne, fondé sur l'affirmation de la loi. Le déroulement du procès permet cette synthèse.
Il est le lieu où s'échafaudent des accords normatifs plus ou moins implicites entre les autorités et les justiciables. L'ouvrage se propose de raconter l'histoire de ce pacte social élaboré sous l'égide de la justice, dans une région montagneuse catholique, située aux portes de la « Rome protestante » (Genève) et appartenant au duché de Savoie, État indépendant mais incertain, ballotté entre l'alliance française et espagnole.
