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Les arts naissent, se développent, traversent des crises suivies de renouvellement, vieillissent et meurent. Toute une vie, beaucoup plus complexe que ne le laisseraient supposer les schémas tout faits - archaïsme, classicisme, baroque, décadence - se révèle à qui en étudie minutieusement l'évolution. C'est elle que s'efforce de découvrir la méthode présentée dans ce cahier. Cette méthode, qui a permis en particulier de retracer l'histoire des arts khmer et cham, a été utilisée et perfectionnée, sinon découverte, par Philippe Stern et l'équipe qu'il a dirigée au Musée Guimet de Paris.
Elle est ici étudiée d'abord en elle-même et illustrée d'exemples empruntés aux arts de l'Inde, et de l'Asie du Sud-Est (travaux de Philippe Stern sur les colonnes d'Ajan?a et d'Ellora, sur le Bayon d'Angkor, sur l'art cham). Deux articles en montrent ensuite l'application : Claudine Picron établit une chronologie détaillée et sûre des stèles Pala-Sena et Philippe Stern montre tout ce que peut révéler l'étude d'un motif aussi limité que la colonnette khmère.
