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Aujourd'hui, nombreux sont les signes de l'état de désespoir du monde terrorisme international, violences urbaines, crimes " nihilistes ", toxicomanie... Mais ce n'est pas tant ce désespoir spectaculaire à la une des médias qui retient l'attention de l'auteur dans cet essai, que le désespoir diffus et généralisé qui touche chacun à divers degrés et se confond avec la perte du sens propre à la société moderne.
Cet essai a d'abord pour but de tenter l'identification de ce mal étrange du désespoir, mélange d'indifférence et de saturation du désir, affectant aujourd'hui particulièrement la conscience occidentale. Le phénomène du désespoir est ainsi successivement cerné sous sa dimension métaphysique, psychologique et historique. Partant avec Kierkegaard du constat que le désespoir est fondamentalement une maladie intellectuelle, l'auteur propose dans un second moment ce qu'il appelle une thérapie intellectuelle s'appuyant à la fois sur la philosophie, la littérature et la psychologie.
On se souviendra ici que Socrate voyait en la philosophie une médecine de l'âme et que Nietzsche se voulait le médecin d'une civilisation jugée décadente...
