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Perdu dans ses livres, Michael Drapper ne voit pas que sa femme Barbara s'éloigne de lui jusqu'au jour où elle le quitte, emmenant avec elle leur fille de six ans. Alors que Barbara fait ses valises, le téléphone sonne. Caroline Darcy, une amie bouquiniste, l'invite à Florence pour une étonnante trouvaille. Le chercheur anglais découvre qu'il est bel et bien en présence du Journal intime de Claire Clairmont, la sour de Mary Shelly et la maîtresse de Lord Byron.
Dans la chambre où Claire a vécu les dernières années de sa vie, Michael se plonge dans la lecture du manuscrit que Claire, à la veille de sa mort, a écrit à sa fille Allegra, morte à cinq ans, sous le poids du chagrin.
Au fur et à mesure de la lecture du journal, Michael découvre une femme courageuse, qui s'est battue contre tous les carcans victoriens de son époque. Les réflexions de la vieille dame vont-elles trouver un écho chez l'essayiste londonien.
Va-t-il prendre sa vie en main et cesser de se cacher dans les livres ? À plus d'un siècle d'intervalle, les réponses sont dans le journal de Claire Clairmont !
