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Cette importante compilation de récits de voyage, établie sur la grande Histoire des voyages de l'Abbé Prévost, publiée de 1747 à 1780 fut publiée à sa suite, jusqu'en 1801.
La Harpe n'a travaillé qu'aux vingt-et-un premiers tomes de l'ouvrage ; les suivants, y compris le supplément (tomes 24 à 32) et la continuation (tomes 33 à 44), sont de l'abbé Delpuech de Comeiras.
Les auteurs y ont réuni les faits essentiels des voyages les plus fameux depuis les premières découvertes jusqu'à celles de la fin du XVIIIe siècle, divisant leur ouvrage en cinq parties : les voyages d'Afrique, ceux d'Asie, ceux d'Amérique, ceux vers les pôles et les voyages autour du monde, puis a ajouté les voyages modernes - dont ceux du capitaine Cook, de Dampier, Carteret, Kaempfer, Bernier, Bruce, Norden, Anson, Bougainville, etc.
- regroupant une multitude de renseignements sur l'histoire, les moeurs et les coutumes des habitants des continents explorés.
l'ensemble de la collection fut illustré de 113 planches hors texte de vues, costumes, scènes de genre, etc., de 4 cartes dépliantes et d'un tableau linguistique replié. L'atlas qui accompagne la collection des 32 volumes renferme soixante-quatoze cartes gravées, dépliantes pour la plupart.
Il s'agit de l'oeuvre maîtresse de La Harpe. Bien que peu connu, cet abrégé est aujourd'hui très recherché par les bibliophiles compte tenu de l'étendue chronologique de sa publication. Il s'agit aussi d'une remarquable entrée sur la connaissance du monde et les représentations que l'on s'en fait à la fin du XVIIIe siècle.
