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Une véritable révolution vient de s'accomplir : "la révolution des 200 milles". Le droit classique venu de Grotius, fondé sur le vieux principe de la liberté des mers, a été balayé en quelques années. À qui appartient désormais l'océan ? À tous ceux qui ont les moyens de l'exploiter ? Aux États côtiers ? À la communauté internationale ? Un nouveau droit est né, un droit fondé à la fois sur l'appropriation des énormes étendues marines et sous-marines par les États, et sur l'affirmation d'un principe mondialiste : les richesses du fond des mers, au-delà des juridictions nationales, constituent le "patrimoine commun de l'humanité".
Étrange et contradictoire, cette conférence des Nations-Unies, où se mélangeaient les ambitions nationales, et les aspirations à un ordre mondial plus équitable pour les pays en voie de développement. On trouvera dans ce livre tous les textes essentiels, qui ont servi de base à cette négociation planétaire, une documentation unique sur les travaux des six sessions de la conférence, ainsi qu'une synthèse des résultats, et une vue prospective sur l'ère océanique, que le nouveau droit de la mer s'est donné pour mission de préparer : c'est un ouvrage de référence, qui sera désormais indispensable, mais c'est aussi un livre de réflexion politique.
Connu à la fois dans les milieux politiques, économiques et scientifiques, en raison du rôle qu'il joue pour rendre à la France sa vocation maritime, membre du Conseil Économique et Social, où il préside l'association d'études des problèmes de la mer, vice-président du Comité économique et social de Bretagne, chargé d'enseignement (droit maritime appliqué à l'Ouest), à l'Université de Nantes, membre du Conseil de la recherche océanologique, membre enfin de la Délégation française à cette longue conférence de l'ONU qu'il a suivie d'un bout à l'autre, Joseph Martray était particulièrement bien placé pour établir ce bilan : le premier qui paraisse sur la IIIe Conférence des Nations-Unies sur le droit de la mer.
