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De l'Exposition coloniale de 1931 aux lendemains de la Seconde Guerre mondiale, les photographies de l'ethnologie ont largement contribué à façonner les imaginaires de l'ailleurs et de l'altérité. Face à la modernité qu'incarnent les nouvelles pratiques photographiques, un projet visuel est né parmi les ethnologues français, autour du musée d'Ethnographie du Trocadéro puis du musée de l'Homme. Cependant, il donne rapidement lieu à un véritable emballement pour les images, collectées, publiées, exposées, où l'attrait du primitivisme et le goût du spectacle sont rarement absents.
Entre regard scientifique et fascination exotique, les images posent alors en creux la question de la relation photographique, de son sens et de sa fonction critique. Du terrain des ethnologues aux archives, des photothèques aux expositions, du laboratoire aux revues, cet ouvrage suit le destin de ces images, pour en questionner les enjeux scientifiques et pédagogiques, commerciaux et politiques. En 1975, l'anthropologue Margaret Mead regrettait que l'anthropologie fût d'abord une « discipline de mots ».
On voit ici comment ce langage a été nourri et tissé par les images.
