Coco Chanel fut une créatrice extraordinaire, dont le nom reste associé à la petite robe noire, à son tailleur emblématique, aux pantalons pour femme, aux parfums à succès et à la marque de haute couture la plus célèbre de tous les temps. Aussi habile à inventer son personnage que ses collections, la Grande Mademoiselle s'employa aussi à faire de sa vie un mythe. Derrière cette surface brillante se profile toutefois une réalité plus sombre, plus mystérieuse et plus intrigante.
Grâce à la découverte de nouveaux éléments sur l'enfance de Gabrielle Chanel, Justine Picardie remonte à la source de la légende, qui commence dans la pauvreté d'un orphelinat de Corrèze et la difficile condition des jeunes femmes sans dot de la Belle Epoque. Eclairant d'un jour nouveau les relations amoureuses de Chanel, ainsi que les liens forts qui l'unirent aux artistes comme Jean Cocteau, Serge Diaghilev, Pablo Picasso ou Salvador Dalì, Justine Picardie réalise un portrait tout en nuances de la créatrice que l'on découvre tour à tour artiste, muse et mécène généreuse.
Menée comme une enquête, cette biographie nourrie d'entretiens inédits mais aussi de photos méconnues provenant d'archives privées anglaises, dévoile tout ce que son style légendaire doit à ses années de formation, mais aussi comment s'est forgée sa personnalité puissante et pleine d'imagination pour créer un empire dans un monde fermé aux entrepreneuses. Enfin, l'auteure revient sur la légende noire de la couturière pendant la guerre et fait la lumière sur son rôle alors.
A la fois crainte et vénérée par l'industrie de la mode, Coco Chanel s'est éteinte en 1971 à l'âge de 87 ans, laissant un modèle féminin de liberté qui ne laisse pas d'enchanter.