Quand Mikhaïl Gorbatchev arrive à la tête de l'URSS, en 1985, c'est encore la guerre froide. Quand il démissionne, fin 1991, l'Union soviétique disparaît, mais la démocratie y a fait ses premiers pas, le désarmement est engagé et l'Europe de l'Est est libre. C'est assez loin de son premier objectif — réformer son pays pour le sauver —mais c'est quand même assez réussi.