Chacun a noté l'expansion du genre autobiographique et son succès auprès de tous les publics. Beaucoup déplorent ce phénomène et objectent que l'autobiographie n'est pas un genre littéraire. Cet ouvrage, au contraire, propose une définition, une défense et une illustration de l'autobiographie en priorité à travers la littérature française. Il s'agit d'abord de définir ce genre très controversé en présentant tous les termes d'un débat qui demeure très vif.
La religion, l'histoire et la psychanalyse sont bien souvent de puissants motifs de l'acte autobiographique, qui a pourtant trouvé, au fil du temps, sa pleine autonomie. Le pacte autobiographique évolue depuis l'acte testamentaire jusqu'à la communication d'une mémoire vive, en passant par des engagements de plus en plus radicaux. L'écrivain se raconte au plus près de sa vie, de son corps.