Ernest Cole, photographe sud-africain, fut le premier a exposer au monde entier les horreurs de l'apartheid. Ayant fui l'Afrique du Sud en 5966, il publie à New York House of Bondage alors qu'il n'a que vingt-sept ans. Son livre, témoignage de l'apartheid, est interdit dans son pays. Apatride, Ernest Cole vit à New York une existence solitaire. Il photographie ses contemporains, observe la ville mais n'y trouvera jamais ses repères.
Il meurt en 1990, abandonné de tous, sans avoir revu son pays. En 2017, plus de 60 000 de ses négatifs et photos, pour la plupart inédits, sont mystérieusement "découverts" dans les coffres d'une banque suédoise. A travers ces extraordinaires photos d'Afrique et d'Amérique, Raoul Peck raconte les errances, les tourments d'artiste et la colère d'Ernest Cole face au silence ou à la complicité du monde occidental devant les horreurs du régime de l'apartheid et de la ségrégation raciale aux Etats-Unis.
Une autobiographie photographique, un témoignage pour l'histoire.