Entre chefs-d'ceuvre incontournables et artistes méconnus, cet ouvrage déroule neuf siècles d'histoire de la peinture française. Il réunit plus de 450 oeuvres, fresques de l'époque médiévale, enluminures gothiques, portraits de la Renaissance, tableaux classiques ou romantiques. Sans oublier les toiles académiques et l'art pompier, souvent absents des études sur l'art français. Alexandre Cabanel ou Jean-Léon Gérôme ont donc ici leur place, au même titre que Nicolas Poussin, François Boucher, Jean-Auguste-Dominique Ingres ou Eugène Delacroix.
Un livre pensé comme un voyage, à la découverte des trésors conservés dans les plus grandes collections publiques et privées.