Fondé au début de l'été 1969 et labellisé laboratoire associé du CNRS à partir du 1er janvier 1970, le Centre d'études des religions du Livre (CERL), dont est issu l'actuel Laboratoire d'études sur les monothéismes (LEM), a été créé au tournant crucial des années 1960 et 1970, quand, sous l'impulsion du CNRS, le modèle du laboratoire, exporté depuis le champ des sciences exactes, se généralise pour favoriser l'essor d'investigations collectives également en sciences humaines et sociales.
Dans le vaste mouvement de restructuration de la recherche en cours dans la France d'après Mai 68, les sciences religieuses devaient prendre la place qu'elles méritaient. Les objectifs du CERL se sont alors définis essentiellement selon deux mots d'ordre : procéder à une étude comparative des crois monothéismes classiques (judaïsme, christianisme et islam) ; allier aussi rigoureusement que possible sciences des religions et histoire de la philosophie.
La mémoire collective du CERL a voulu retenir qu'il avait été conjointement fondé par Paul Vignaux (1904-1987), Georges Vajda (1908-1981) et Henry Corbin (1903-1978) - triade savante qui représentait les trois grandes religions du Livre. Henry Corbin a pourtant été l'unique architecte d'un projet dont Paul Vignaux a assuré la réalisation institutionnelle. Le présent ouvrage revient sur un demi-siècle de recherches françaises consacrées à l'étude non confessante des monothéismes.