Le journaliste Ulysse Mérou explore notre galaxie à la recherche d'autres civilisations, en compagnie du professeur Antelle et de son second Arthur Levain. En survolant une planète, ils repèrent des paysages étonnamment semblables à ceux de la Terre. Ils découvrent après s'y être posés que cette planète est habitée par des singes qui règnent en maîtres et des hommes qui vivent à l'état sauvage, quand ils ne sont pas en captivité.
Capturé et enfermé dans un laboratoire, Ulysse Mérou va devoir affronter un système implacable et normatif - ni meilleur ni pire que le nôtre - et faire la preuve de son humanité. Un grand roman d'aventures qui interroge le rapport de l'homme à l'animal, à l'espace, à la science et à la guerre.