Ce recueil épistolaire couvre une large période, allant de 1755 à 1855. Il rassemble des lettres jusqu'ici dispersées, de Rétif lui-même et de ses correspondants. S'y révèlent entre autres les tourments de la vie familiale, les difficultés du commerce du livre, les jugements portés sur l'oeuvre, par autrui ou par Rétif lui-même, la personnalité de l'homme, la misère des dernières années.