A la source de cet ouvrage, un sentiment d'injustice et d'impuissance : parce que Germaine de Staël à osé exprimer ses désaccords avec Bonaparte, celui-ci la condamne à l'exil, en 1803. La femme de lettres choisit alors de s'approprier sa punition : pendant son exil, elle visite l'Europe, s'inspire d'autres cultures et rencontre des personnalités exceptionnelles. Et elle écrit. Retranscrivant ses impressions et ses réflexions, elle prend soin de faire une reconstitution précise des événements qu'elle traverse, ou de ceux dont elle est témoin.
Dix années d'exil n'est alors plus seulement un récit autobiographique : véritable témoignage d'une époque, il devient une épopée captivante dans laquelle Germaine de Staël incarne tout à la fois le courage, la résilience et la lutte pour les idéaux.