Le linguiste Aurélien Sauvageot (1897-1988), fondateur des études finno-ougriennes en France, fut aussi un citoyen engagé et un observateur attentif des événements de son temps. Au cours de sa traversée du siècle, il a été le témoin souvent direct des grands bouleversements dont les effets n'en finissent pas de se répercuter jusqu'à nous. Il en rend compte dans cet ouvrage avec un regard critique qui parfois surprend mais toujours interroge.
S'il est assez peu question des langues et de la linguistique dans ces pages, Aurélien Sauvageot évoque toutefois en détail son rôle dans l'élaboration du « français élémentaire » qui déclencha en son temps des polémiques. Ses mémoires offrent un point de vue singulier et passionnant sur la complexité du vingtième siècle.