Réfuter Freud, tel est l'enjeu de ce livre majeur qui fonde en même temps une nouvelle théorie de la culture. Peut-on retrouver Œdipe sous les Tropiques ? En méditant sur la théorie psychanalytique de la sexualité pendant qu'il se livre à l'étude des Trobriandais (Mélanésie), Bronislaw Malinowski, l'un des pères de l'ethnologie moderne, propose une analyse des transformations que la nature animale a dû subir dans les conditions anormales qui lui ont été imposées par la culture.