Nicolas Machiavel

« On peut combattre de deux manières : ou avec les lois, ou avec la force. La première est propre à l'homme, la seconde est celle des bêtes ; mais comme souvent celle-là ne suffit point, on est obligé de recourir à l'autre : il faut donc qu'un prince sache agir à propos, et en bête et en homme. » Ouvrage majeur de la pensée politique moderne, Le Prince (écrit en 1513, publié en 1532) de Nicolas Machiavel décrit la manière dont un chef politique peut conquérir, conserver et renforcer son pouvoir dans un monde instable.
À cette époque, en effet, l'Italie est en proie à de nombreux déchirements politico-religieux qui nuisent à toute tentative d'unification. En rupture avec un certain idéalisme moral, éclairé par sa connaissance intime des puissants comme du peuple, Machiavel observe avec lucidité les comportements réels des hommes et de leurs gouvernants. Le prince doit savoir être à la fois lion et renard : allier la force à la ruse pour inspirer la crainte et déjouer les complots.
Pratiquer la vertu ne signifie pas faire preuve de bonté morale, mais plutôt déployer son énergie et sa clairvoyance pour s'adapter aux circonstances, face à une «?fortune?» sans cesse changeante. Longtemps perçu comme un manuel de cynisme politique, Le Prince propose une réflexion profonde sur la fragilité des États aux prises avec l'histoire et sur complexité de l'action politique. Figure majeure de la Renaissance, Nicolas Machiavel (1469-1527) est un philosophe, écrivain et théoricien politique italien.
Ses deux ouvres principales, Le Prince et Discours sur la première décade de Tite-Live, ont eu influence de premier plan sur la philosophie politique.