De son entrée à la Préfecture de Police à 26 ans comme simple commis aux écritures jusqu'à ce que la maladie ne l'emporte à 61 ans, Alphonse Bertillon a bâti pierre après pierre le socle sur lequel allait pouvoir s'élever l'édifice de la police technique et scientifique. Identification des malfaiteurs, gestion de la scène de crime, relevé et exploitation des indices, formation en police technique, on retrouve à chaque fois la trace de ce pionnier qui, en son temps, était aussi célèbre que Louis Pasteur.
Alphonse Bertillon a participé, pour le meilleur, mais pour le pire aussi, à toutes les affaires qui ont émaillé la Belle Epoque. De Ravachol à la Bande à Bonnot, du vol de la Joconde à l'identification de l'assassin Scheffer, de l'affaire Dreyfus au naufrage du Drummond Castle, on retrouve l'ombre de ce visionnaire.