Les rites étranges, ce sont les rites de la mort. Ils concernent aussi bien les funérailles des défunts que la nécromancie, les sacrifices humains que l'immolation symbolique d'une divinité, le cannibalisme que le culte des reliques. Si la plus ancienne pratique religieuse a été le meurtre rituel, c'est le roi-prêtre qui était sacrifié à l'origine. Et lorsque plus tard on l'a remplacé par un esclave, celui-ci a reçu les honneurs royaux.
Ces rites étranges ne s'expliquent pas par la cruauté ou la superstition. Ils ont eu à l'origine une raison profonde. Laquelle ? C'est à cette question que répond ce livre, qui démontre l'origine psychique de l'homme. Rien de plus fascinant que ces rites qui ont engendré dans le monde une floraison d'usages, de mours et d'institutions, de traditions et de cérémonies, de légendes et d'allégories, de symboles et d'idées, par exemple les rois et les reines de carnaval, les fillettes vouées à la vierge et les voiles noirs de la veuve, le coq du clocher, le passage de la ligne (équateur), la crémaillère, la coupe ou la bouteille brisée (aux inaugurations), les feux de joie, les jeux folkloriques comme la course en sac, colin-maillard, le mât de cocagne, etc.
Ce livre montre par quels détours imprévus les rites étranges des primitifs ont conduit le monde à la civilisation.