Farid Ameur

Mai 1848, le commerçant Samuel Brannan répand la nouvelle à grand bruit dans les rues de San Francisco : "De l'or, de l'or, de l'or ! Il y a de l'or dans l'American River ! ". Informé quelques semaines auparavant de la folle découverte d'un charpentier, James Marshall, sur le site de Sutter's Mill, Brannan a bondi sur l'occasion ! Froid calculateur, il s'est empressé d'acheter à bas prix tous les outils qu'il trouve dans la région, pour ouvrir des magasins et revendre les pioches, tamis, pelles et autres matériels nécessaires à la prospection, jusqu'à cent fois leur valeur.
Quelques mois plus tard, il devient le premier multimillionnaire de Californie et l'homme le plus puissant du Golden State, avant de se faire élire au Sénat en 1853. Dans l'intervalle, la fièvre de l'or devient un phénomène de masse. Entre 1848 et 1856, près de 500 000 individus se précipitent à leurs risques et périls vers l'eldorado californien, venant du reste des Etats-Unis, mais aussi d'Europe, d'Asie, d'Australie ou d'Amérique du Sud.
Autant d'hommes et de femmes livrés aux détresses et aux convoitises, à l'ivresse du gain, au désir de faire fortune à n'importe quel prix. Au milieu d'une fabuleuse aventure humaine, une poignée seulement d'entre eux deviendra riche. Etape capitale de la conquête de l'Ouest, la Ruée vers l'or témoigne de l'emprise du "rêve américain" dans les représentations collectives.