Bien décidé à délivrer son Corneille de l'image conformiste dans laquelle des générations de professeurs ont confiné "notre Shakespeare" , Robert Brasillach est parti à la recherche de "celui de nos poètes dont il est le plus difficile de deviner l'esprit et le coeur" . Les éléments biographiques dont on dispose sont assez minces, mais Brasillach y supplée, porté par une érudition heureuse, par l'instinct et par la sensibilité.
En plein Baroque européen, à l'ombre des Elisabéthains anglais, à la charnière de la Renaissance et du Classicisme français, au temps du Siècle d'or espagnol et dans le courant de la Contre-Réforme catholique, Brasillach va trouver chez Corneille l'élan spontané, l'inflexion tendre, le passage à le voile pudique se déchire. Le bonhomme Corneille nous apparaît alors, respectueux de l'ordre monarchique, cherchant l'amitié de Dieu, mais fasciné par le défi à l'ordre établi, par la quête de l'amour, qui furent de si grandes tentations.
Si Corneille tend "son miroir à l'univers" , conclut Brasillach, il crée aussi le sien, "univers glacé de poète savant, parfois accessible à lui seul" . Le supposé classique s'étant ainsi laissé "saisir par cette autre forme de réalité qu'on appelle la réalité romanesque" , Brasillach a pu dégager ce qu'il y eut "de hardi, de jeune, de révolutionnaire et parfois d'anarchiste dans le génie de Pierre Corneille" .
Dès lors, à ses côtés, le lecteur peut reconnaître Brasillach lui-même. Une ardente connivence vient abolir la séparation des siècles : goût du vieux Paris et de la vie des gens, amour du théâtre et de sa magie, nostalgie de la jeunesse enfuie, culte de l'amitié fraternelle, plaisir à saisir l'instant fugace. Un poète en explique un autre. La présente édition est significativement augmentée : préface érudite du professeur Alain Lanavère ; index glosé de 450 entrées ; et foisonnante iconographie, rassemblée par David Gattegno.
Préface d'Alain Lanavère. Note bibliographique. Notice iconographique par David Gattegno.