C'est son voyage à l'île Maurice et à al Réunion en 1768 qui a été le grand révélateur de son œuvre. C'est là qu'il a puisé son inspiration créatrice et appris la science de l'observation de la nature, au contact des plus grands botanistes et scientifiques de son temps, souvent des navigateurs curieux et intrépides. Dans ce livre, Elisabeth Audoin redonne une place plus juste à cette personnalité brillante et éclairée, dont la modernité est troublante.