Né à Bombay, éduqué à Londres, Rudyard Kipling est un jeune et brillant journaliste lorsqu'il écrit en 1889 les Lettres du Japon, sous formes d'articles adressés au Pioneer, le grand journal d'Allahabad pour lequel il travaille. N'ayant fait au Japon qu'un bref passage, il s'appuie entièrement sur des impressions qui ont le charme de l'impromptu, et se garde bien de vouloir en dégager une théorie ; il se fait confiance à lui-même et à toute cette joie qui lui est advenue.
Car le pays l'enchante : splendeur des paysages, raffinement de l'art, grâce et beauté des habitants. Mais la sympathie évidente qu'il ressent pour cette contrée ne retire rien à son humour, qui éclate en un jaillissement ininterrompu d'observations amusées et de plaisantes anecdotes. Par leur richesse, ces Lettres constituent un témoignage précieux sur une société japonaise encore empreinte de ses traditions, et dont Kipling a gardé des souvenirs inoubliables.
En même temps, c'est l'oeuvre d'un grand écrivain, d'un conteur au talent et à la verve sans égal.