Comment passer d'un rapport impérial, fortement polarisé par une métropole, à des relations diplomatiques bilatérales et multilatérales au niveau international ? Ce défi, posé aux Etats africains après les indépendances, est au coeur de cet ouvrage. Croisant histoire des relations internationales et histoire sociale du politique, les auteurs explorent les reconfigurations des diplomaties euro-africaines, alors que le continent s'insère dans un système international dominé par les enjeux de Guerre froide et reconfiguré par l'arrivée des pays du Tiers-Monde.
Cette vaste question est envisagée, de manière empirique, en partant de la boîte à outils de l'historien. Fruit d'une collaboration entre les Archives diplomatiques et Nantes Université, l'ouvrage dresse un état des lieux des fonds diplomatiques français concernant l'Afrique au tournant des indépendances. Le dialogue entre archivistes et historiens met en lumière la richesse de ces archives et nourrit une réflexion méthodologique quant à leur interprétation.
La décolonisation des relations entre Europe et Afrique est un des enjeux majeurs de cette période. L'ouvrage examine les continuités et ruptures qui traversent ce basculement. Alors que l'Afrique fait son entrée aux Nations Unies, elle est aussi confrontée aux rivalités de Guerre froide, et tente de renforcer sa place par des regroupements continentaux (panafricanisme) ou transcontinentaux (non-alignement, afroasiatisme).
Enfin, l'ouvrage questionne les notions d'aide et de développement - idéaux centraux de l'après-guerre - qui structurent les ambivalences des relations euro-africaines.