Que fait François Ricci, écrivain en mal d'inspiration, à Shibam, ville du Yémen posée au milieu de l'Hadramaout, à la lisière du grand désert d'Arabie, le Rub Al Khali ? Que s'est-il passé pour que ce lieu improbable le retienne, sans espoir de retour ? Ce qui devait être un séjour organisé dans le cadre d'une bourse littéraire se transforme peu à peu en fuite irrémédiable où rien ni personne ne pourra détourner François de son projet.
Lentement, il se défait de son ancienne vie, de ses peurs, de ses ruses et de ses accommodements. Et dans ce lent mouvement de déconstruction, tout paraît plus clair, plus apaisé. En allant dans les pas de François Ricci, Catherine Guillebaud lève le voile sur ce sentiment si particulier qu'est le désir de disparition.