Si, pendant longtemps, les médias ont porté sur Marseille un regard négatif, ils donnent désormais de la cité phocéenne une image plus nuancée et beaucoup plus positive. C'est qu'aujourd'hui, en comparaison avec d'autres grandes agglomérations de France, l'alchimie sociale de la ville intrigue et suscite de nombreuses questions. Pourquoi, avec un taux de chômage proche du double de la moyenne nationale, et des milliers de familles sous le seuil de pauvreté, la ville n'a-t-elle jamais explosé ? Comment se fait-il qu'elle n'ait pas de banlieues ? Pourquoi l'intégration des immigrés semble s'y passer plutôt bien ? Comment expliquer l'absence d'affaire de foulard médiatisée ? Comment les différentes communautés parviennent-elles à vivre ensemble ? Pourquoi les jeunes d'origine maghrébine sont-ils fiers d'être marseillais ? Comment finalement se résolvent les tensions sociales ? A partir de plusieurs enquêtes de terrain, et en prenant comme fil d'analyse l'étude de l'intégration des immigrés, les auteurs, universitaires et chercheurs, tentent de répondre à ces questions.
Pas à pas, ils dégagent les caractéristiques de la communauté marseillaise et de sa culture locale, pour nous en révéler la spécificité.