Aux XIXe et XXe siècles, la question d'un inventaire du monde a été posée en Occident de manière nouvelle, par la création de musées à prétention universelle, par l'organisation d'expositions universelles après 1850 et par l'écriture d'histoires universelles universitaires après 1870. Conservateurs, organisateurs d'expositions et historiens furent confrontés au même problème méthodologique : structurer des corpus d'objets ou d'informations provenant potentiellement de toutes les époques et de tous les lieux du globe.
Jusqu'ici, l'impact réciproque des réflexions historiographiques et muséologiques en relation avec l'universalité n'a guère été étudié, pas plus que les processus par lesquels le temps et l'espace sont matérialisés dans les collections muséales. Cet ouvrage se propose d'aborder ces thèmes en étudiant la genèse des musées universels, les différentes perspectives sur l'universalité et les divers types d'universalités muséales entre " centre " et " périphéries ".
Il analyse ainsi les modèles eurocentriques qui ont longtemps perduré, malgré l'apparition depuis 30 ans de nouvelles conceptions liées à la globalisation.