Henry de Montherlant fait partie des écrivains aujourd'hui délaissés par la critique. On ne s'intéresse plus ni à son style (jugé ampoulé), ni à ses idées (réduites à une idéologie réactionnaire et misogyne). Centrale dans son oeuvre, la notion de décadence permet de découvrir les contradictions et les tiraillements d'un écrivain plus complexe qu'on ne l'a parfois dit. Ainsi, cet essai vise moins à faire le portrait d'un "décliniste" que celui d'un auteur "ondoyant et divers" (comme dirait Montaigne) qui, sur les décombres de la civilisation, fait d'abord triompher la littérature.