La Guerre de Sécession aux États-Unis se nourrit d'un conflit idéologique cristallisé autour de quelques personnages clés. L'Histoire retient que le Nord eut Abraham Lincoln, elle oublie trop souvent que le Sud eut John Calhoun. Aristocrate philosophe, penseur engagé, politicien hors pair et défenseur acharné de la cause sudiste, Calhoun mourut quelques années avant le déclenchement d'un conflit qu'il jugeait inéluctable et dont il avait prédit l'implacable barbarie.
Le présent volume présente une traduction inédite du traité fondamental de John Calhoun, la Disquisition on the Government. Il propose également, à travers l'étude minutieuse du modèle républicain imaginé par Calhoun, de saisir dans leur complexité les structures d'une société sudiste fondée sur l'exploitation d'une race par une autre.