Les 22 essais qui constituent le présent ouvrage analysent le mouvement dans un ensemble varié d'oeuvres littéraires, iconographiques et musicales, de l'Antiquité au XVIIIe siècle. Après un cadrage philosophique et historique de la notion au moyen du rythmos, compris comme temps, forme, ou mesure, la réflexion est déclinée en trois moments. "Figures du mouvement" s'intéresse aux formes du mouvement restituées par la tradition textuelle médiévale, inscrites dans les portails romans d'Aquitaine, les Annonciations flamandes et les extases baroques, ou gravées dans des objets du quotidien, vaisselle ou jetons.
"Objets en mouvement" considère les oeuvres dans leur matérialité, et examine la circulation des parfums antiques et des objets votifs médiévaux, le mécanisme des "marionnettes sacrées" du Christ et de la machinerie théâtrale, ou le fonctionnement des processions, rituelles ou profanes, en Italie et dans l'espace franco-bourguignon. Enfin, avec "Mouvements du corps", entre iconographie étrusque, rondeaux latins et acrobates des chapiteaux romans, la gestualité est décrite et analysée dans la musique et dans la danse, réelle ou sculptée.
Le mouvement apparaît ainsi comme l'une des modalités les plus accomplies de l'oeuvre d'art, qu'elle soit texte, tableau, sculpture, dispositif ou monument.