Ouvert de mai à octobre 1862, le musée Napoléon III représente malgré son caractère éphémère l'une des réalisations culturelles les plus significatives du Second Empire. Conçu autour d'une des plus prestigieuses collections d'Europe, la collection Campana, il regroupait aussi les résultats des missions archéologiques en Méditerranée et des séries de moulages d'oeuvres antiques. L'ensemble était abrité dans un lieu méconnu mais emblématique de l'époque, le palais de l'Industrie, ancêtre du Grand et du Petit Palais.
Par sa muséographie d'un type nouveau et son ambition de devenir un musée d'art industriel, le musée Napoléon III a été perçu comme un anti-Louvre et a suscité les polémiques. Il a surtout constitué un jalon essentiel dans l'histoire moderne des musées.