Cet ouvrage retrace les principaux faits économiques et sociaux en France, pendant la période 1789 - 1914 marquée par l'avènement et la domination du capitalisme industriel. Ils sont analysés à partir de grands thèmes ou tendances : révolution industrielle et technique, structures industrielle et financière, évolution du travail et du salariat, rythmes cycliques et crises, relations économiques extérieures.
De cette étude se dégage nettement une vision originale des rapports et des comportements économiques différente de l'image du « retard français ».