Au xve siècle, l'apparition de formes architecturales inédites, inspirées des édifices antiques romains, a bouleversé toutes les modes. Ces projets originaux étaient signés de la main de maîtres d'ouvre indépendants des corporations, nouveaux intervenants dans la production : les architectes. De nouvelles formes artistiques investirent alors les palais urbains, les églises, leurs façades, leurs cours.
A partir du xixe siècle, l'architecture moderniste rejeta néanmoins ces formes, tout comme celles décoratives : les ouvres architecturales devaient être techniques et fonctionnelles, du retour du gothique à l'architecture computationnelle. L'emploi de formes historiques ainsi que la problématique de la composition perdurèrent néanmoins, réactualisés dans le travail d'architectes comme Le Corbusier, Louis Kahn ou Livio Vacchini, parmi d'autres créateurs.
Aujourd'hui, au xxie siècle, ce sont les techniques consommatrices d'énergie et polluantes qui sont condamnées par une nouvelle morale écologique et mettent à l'épreuve les formes architecturales en semblant les rendre inutiles : la réflexion sur leur caractère artistique a-t-elle entièrement cessé pour autant ?