Port secondaire, Landerneau est néanmoins depuis l'Antiquité un centre actif de commerce maritime, notamment grâce aux diverses productions de son arrière-pays et en particulier aux fameuses crées (toiles fines en lin) du Léon. L'implantation de la Marine royale à Brest à la fin du XVIIe siècle, pour préparer la "Seconde guerre de Cent Ans" , la perte du marché anglais pour les crées, les guerres incessantes entre 1744 et 1815, les crises de toute nature, la perte du marché espagnol et de ses colonies dans les années 1820, voilà autant de défis à relever pour la communauté marchande landernéenne.
Elle développe un commerce actif en saisissant toutes les opportunités. Renforcée par des apports allogènes, elle devient le groupe dominant, s'installant au sommet de la hiérarchie financière. En 1721, elle s'empare du pouvoir local dans une ville devenue pleinement négociante. Elle oriente ainsi l'action publique au service de ses ambitions en réalisant un équipement portuaire capable d'accueillir des trafics en expansion.
Près de ce poumon économique s'édifient les hôtels particuliers témoignant de la réussite des négociants. Lorsqu'au début des années 1820 la Révolution libérale espagnole et l'émancipation des colonies ferment définitivement ces marchés aux toiles bretonnes, le principal groupe marchand de la ville engage (cas unique pour l'industrie textile en Bretagne) une étonnante reconversion industrielle afin de se positionner en leader sur les marchés de fournitures à la Marine et aux armées.
Cette révolution de la production aboutit à la création en 1845 de la Société linière du Finistère qui devient la plus importante entreprise privée du Finistère, salariant jusqu'à 4 500 employés, avant de fermer ses portes en 1892. Avec le soutien de l'université de Bretagne occidentale