Alors que les univers sportifs et médiatiques tendent à présenter les carrières sportives de haut niveau comme relevant de la réalisation de destinées individuelles, l'approche sociologique permet de déconstruire cette idée en insistant sur la dimension sociale des parcours d'exception qui ne sont ni l'aboutissement d'une décision indivuiduelle ni le simple résultat d'une détermination biologique.
En étudiant les interactions et les modes de socialisation qui balisent les parcours sociaux et sportifs des athlètes de haut niveau, ce livre caractérise les différentes étapes objectives et subjectives de la carrière athlétique et étudie les rapports sociaux de classe et de sexe qui structurent leur déroulement.