Jane Smiley

1851, Monterey, Californie. Prématurément veuve, Eliza Ripple devient prostituée dans une maison close tenue par la très sage Mme Parks, soucieuse de la sécurité de ses "filles". La vie s'y révèle finalement moins dure qu'auprès de son ancien époux tyrannique, et elle a la saveur de l'indépendance. Mais voilà qu'une jeune consoeur est retrouvée morte aux abords de la ville. Puis une autre... Le vent tourne : on assassine les filles de joie à Monterey.
Bien décidée à survivre dans ce Far West sans foi ni loi, et inspirée par les aventures d'Auguste Dupin, célèbre personnage d'Edgar Allan Poe, Eliza s'improvise détective amateure et mène l'enquête.