L'exploration du poumon, un organe vital, est clinique, mais est complétée en pratique par la radiographie ou la tomodensitométrie. Ces méthodes ont des inconvénients et cette mise au point survole les possibilités d'une méthode permettant d'avoir une idée précise de l'état respiratoire, au lit, chez un patient critique : l'échographie pulmonaire. A l'aide d'une sémiologie standardisée, l'échographie offre la possibilité de diagnostiquer l'épanchement pleural, le pneumothorax, la consolidation alvéolaire et le syndrome interstitiel avec des rapports de vraisemblances proches du scanner.
Outre la partie interventionnelle, une application basique est codifiée chez le patient en détresse respiratoire aiguë, ce qui permet un diagnostic immédiat, et la possibilité de diminuer le recours au scanner thoracique.