S'il est largement reconnu que la Grèce représente le berceau de l'idée d'Europe, cette vision omet de considérer qu'elle fut longtemps, aux yeux mêmes des Européens, une terre mystérieuse et "orientale", où s'aventurèrent pourtant, au fil des siècles, des Français de tous acabits, croisés en quête de gloire, pirates audacieux, religieux en quête de spiritualité, chevaliers en quête d'honneur, mais aussi antiquaires passionnés, botanistes curieux et archéologues déterminés...
Ce livre nous invite à suivre la lente redécouverte, par ces aventuriers et intellectuels-voyageurs, de l'idée même de la Grèce, avant que n'émerge en France un philhellénisme qui se fit, avec les progrès de l'Histoire, de plus en plus vibrant, jusqu'à l'implication des armes françaises dans la guerre d'indépendance grecque. Bien que les relations entre les deux pays aient parfois été tumultueuses, ce philhellénisme, mis à l'épreuve maintes fois, durant et après la Seconde Guerre mondiale, reste aujourd'hui encore une pierre angulaire de l'esprit démocratique français.