S'engager dans l'oeuvre de Montesquieu constitue un défi pour le lecteur contemporain. L'érudition prodigieuse de son auteur déconcerte ; son écriture, satirique ou elliptique, désoriente. De ce fait, on a invoqué, au gré de l'histoire, un Montesquieu monarchiste ou républicain, archaïque ou révolutionnaire, féodal ou libéral. Afin d'éclairer les choix interprétatifs, ce recueil entend mettre à la disposition des étudiants de philosophie une sélection de contributions portant sur des concepts centraux de son oeuvre : les passions, la métaphysique, la liberté politique et civile, l'esclavage, l'empire, la guerre, la justice, la religion.
Les notions de servitude et d'empire, décisives dans l'ensemble de l'oeuvre, seront au coeur de l'analyse. Roman, histoire, pamphlet, ou traité : tous les écrits de Montesquieu ont un mot d'ordre commun qui résonne comme un avertissement aux princes - accroître son pouvoir conduit à le rendre moins sûr.