Au printemps 1930, la république de Weimar tremble sous les assauts des nazis. Dans ce climat explosif, Karl Mannheim, tout juste nommé professeur à l'université de Francfort-sur-le-Main, donne son premier cours, consacré à la sociologie générale. C'est l'occasion pour lui, peu après la parution d'Idéologie et utopie, de préciser sa conception de la discipline, qu'il présente comme l'expression de la conscience moderne.
Cet enseignement, dont la transcription a été découverte tardivement, représente un jalon méconnu de l'histoire de la sociologie, véritable chaînon manquant entre le magistère de Max Weber et l'oeuvre de Norbert Elias. Au coeur d'une Europe en proie à des tensions qui annoncent le pire, cette perspective acquiert une valeur éminemment politique. Le sociologue cherche à comprendre les forces qui plongent la société dans la crise et à poser un regard engagé sur la situation ? : seul l'effort de distanciation sociolo-gique offre un espoir d'inverser la tendance.
Face à un public désemparé par l'effondrement en cours, Karl Mannheim déploie ainsi une puissante réflexion, toujours actuelle, sur la portée politique de la sociologie. Texte traduit de l'allemand et présenté par Dominique Linhardt