La littérature comparée est à entendre comme la science comparative de la littérature, une branche des sciences humaines et sociales qui se propose d'étudier les productions humaines signalées comme ouvres littéraires, sans que soit définie au préalable quelque frontière, notamment linguistique, que ce soit. Il ne s'agit pas tant de « comparer des littératures » que de questionner la littérature (au sens de collection d'ouvres) en plaçant chaque ouvre, ou chaque texte, dans des séries élaborées par le chercheur, qui interrogent la singularité relative de cette ouvre.
Les comparatistes construisent ainsi des espaces où ils se heurtent volontairement à des ouvres venues de pratiques et de cultures « autres » : l'étranger est leur pierre de touche. Cet ouvrage présente un état documenté des orientations actuelles de cette discipline, et suggère quelques perspectives susceptibles de contribuer à un humanisme moderne.