Au début du XVIIIe siècle, la république de Mulhouse est une enclave indépendance en terre alsacienne et française. Le commerce constitue une ressource essentielle pour cette cité dépourvue de domaine agricole. Misant avec opportunisme sur l'indiennage, premier phénomène de mode à atteindre toutes les couches de la société, des négociants mulhousiens vont provoquer, dès les années 1750, l'explosion d'une nouvelle activité manufacturière et transformer leur cité en véritable pôle industriel.
Devenus chefs d'entreprise, ils entrent dans l'ère du capitalisme : à la fin du siècle, les indiennes de Mulhouse se négocient dans toute l'Europe...