Cet ouvrage rassemble des récits d'acteurs du terrain de la prévention spécialisée. Ces témoignages, vifs et cohérents, tournent pour la plupart autour d'une méchante affaire et ont été choisis pour leur capacité à en dire long sur les jeunes et les habitants dans le quotidien de leurs interactions, sur l'action éducative et sociale des éducateurs et de leurs équipes, sur les institutions concernées, et sur les rapports croisés et complexes des uns avec les autres.
Ils laissent apparaître en arrière-plan l'histoire d'un territoire d'intervention, les transformation de sa morphologie urbaine, de son peuplement, de ses équipements, si bien que le lecteur est invité à délaisser l'idée générale de banlieue pour découvrir un quartier ou une cité dans sa configuration particulière.