Si Charles Sterling est aujourd'hui considéré comme un acteur majeur de l'évolution des pratiques d'exposition au XXe siècle et comme l'un des principaux contributeurs de la redécouverte des peintres dits "primitifs" en France, aucune analyse critique systématique de ses travaux n'avait encore été entreprise à ce jour. En mobilisant un large éventail de sources documentaires et archivistiques souvent inédites, cet ouvrage entend donc reconstituer la carrière et les pratiques de l'un des chercheurs qui a façonné l'histoire de l'art en France au siècle dernier.
Par-delà la question biographique, il s'agit de confronter les lieux sociaux, les pratiques scientifiques et l'oeuvre intellectuel de Charles Sterling et, partant, de reconsidérer l'évolution de l'histoire de l'art en tant que discipline et forme de discours scientifique au XXe siècle.