Fruit d'une vaste étude menée durant près de cinq ans dans plus d'une centaine d'établissements scolaires, cet ouvrage constitue une analyse des réactions des professionnels de l'éducation (enseignants, personnel éducatifs et de santé, direction) aux événements du quotidien où s'expriment les tensions liées à la laïcité, aux discriminations ou au racisme. Par la diversité tant des situations que des institutions étudiées (collèges et lycées généraux et professionnels, enseignement public et privé confessionnel), soutenue par une méthodologie rigoureuse, cette observation des logiques d'action collectives et personnelles des professionnels présente à la fois un panorama inédit des attitudes face aux embuches relevant de questions socialement vives et une réponse documentée à des a priori trop souvent instrumentalisés par des discours médiatiques ou partisans.
Si la variété du territoire français est bien représentée par la prise en compte de la multiplicité des milieux sociaux, des zones rurales et des grandes villes, de l'outremer comme des régions métropolitaines, des recherches menées au Brésil et en Suisse apportent un contrepoint bienvenu à celles menées en France.