Une personne meurt par homicide chaque minute dans le monde. Après avoir baissé pendant des décennies, le nombre d'homicides augmente de nouveau dans plusieurs pays, dont la France. La violence est une préoccupation obsessionnelle des sociétés contemporaines, mais elle n'est pas traitée de manière scientifique. Les opinions s'appuient sur des préjugés et le pouvoir politique se concentre sur les conséquences au lieu de traiter les causes.
Pourtant, il existe des données permettant de comprendre pourquoi certaines personnes se comportent violemment et d'autres pas. L'objectif de ce livre est de tenter une explication d'ensemble de la violence, à travers une théorie factuelle qui s'appuie sur les données scientifiques disponibles. Cette théorie montre que la violence est systématiquement minoritaire dans les sociétés humaines, et qu'elle est produite par une combinaison de circonstances, dont les causes sont culturelles, environnementales ou liées aux expériences négatives de la vie.
L'analyse écarte en revanche les croyances erronées, comme une soi-disant nature agressive de l'espèce humaine ou une génétique de la violence, qui n'ont jamais été prouvées parce qu'elles n'existent pas.