La recherche en virologie est un enjeu de société majeur pour faire face à l'émergence de nouveaux pathogènes. Les avancées récentes en biologie synthétique ont permis de modifier les génomes viraux de manière rapide et efficace, facilitant ainsi le développement de modèles animaux « humanisés », essentiels pour étudier les infections et concevoir des vaccins plus performants. Cette recherche soulève cependant des questions importantes en matière de gestion des risques et de biosécurité, car les virus peuvent constituer une menace pour la santé publique mondiale. Malgré les normes de sécurité mises en place pour protéger les chercheurs et la société, des accidents de recherche ont déjà eu lieu.
Le risque zéro n'existe pas. Cet ouvrage aborde des questions éthiques et pratiques concernant ces recherches, en particulier les expériences controversées de « gain de fonction » sur des virus à potentiel pandémique. L'auteur s'interroge sur la nécessité de ces expériences pour anticiper l'émergence de nouveaux pathogènes, et plaide pour une régulation plus stricte dans le domaine de la recherche virologique afin de mieux protéger la société tout en continuant à avancer dans la lutte contre les maladies virales.