Entre 1702 et 1793, onze hommes occupèrent la fonction d'agent général de la Marine et du Commerce de France à Madrid, créée après l'avènement du Bourbon Philippe V au trône d'Espagne. Agissant sans statut officiel, à l'interface entre les milieux d'affaires et le monde politique, ces envoyés du secrétaire d'État de la Marine étaient la clé de voûte du réseau consulaire français dans la Péninsule et les véritables artisans d'une diplomatie commerciale franco-espagnole au xviiie siècle.
Informateurs, négociateurs et médiateurs, ces intermédiaires au contact des pouvoirs politique et économique ouvrèrent en faveur d'un rapprochement commercial entre les deux monarchies, tout en cherchant à concilier des intérêts marchands et princiers parfois contradictoires. Ils interrogent alors les interactions croissantes entre le commerce, l'expertise économique et les relations internationales à l'époque moderne, ainsi que le cheminement qui conduisait de l'information à la négociation, d'une diplomatie d'en bas à la discussion entre gouvernements.